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ｐｏｎと村おこし
第１話
text　平田大助　／　Illust　らいむ

　わたしはたぬきのポンちゃん。

　お、おなかが空きました。

　もう、一週間くらい何も食べていません。

　ここは某県山の中。

　最近はダムを作るとか道路をつくるとか……人間がたくさんです。

　樹がなくなったりして、食べるモノがなくなって、本当におなかが鳴きっぱなし。

　美味しい匂いにつられて、匂いの方へ方へと歩いてきたけど、もう限界。

　足がとまって、うずくまって、もう、まぶたも重いですです。

　かすむ目の先には、黒い鳥みたいなのが見えます。

　カラス……カラスです、ああ、もうわたしを食べるつもりで待ち構えているオーラがひしひしと伝わってきました。

　ああ、たぬきに生まれて、楽しかったな。

「死んでるのかな？」

　！！

　人の声です、でも、もう逃げられません。

　わたしは、狸汁になっちゃうんでしょうか？

「ほら、食べなよ、残り物だけど」

　すると、鼻先になにか美味しそうな匂いが！

　この匂いを辿っていたの、思い出しました。

「じゃあ、ね」

　そう言って人間は行っちゃいました。

　人間の置いていったのは「アンパン」「メロンパン」。

　カラスがやってくる前に、しっかりちゃんと、食べちゃいました。

　これは、もう恩返しするしかないです。

　でもでも、たぬきのわたしじゃ、狸汁になるくらいしか、出来ません。

　ふふふ……でも、わたしには必殺の「変身はっぱ」がありますっ！

　たぬきが頭にのせて変身するアレですよ。

　死んだお母さんから貰った伝説アイテム。

　早速変身！

　イメージを膨らませます！

　そしてジャンプ。

　宙返り決め！

　爆発。

　わたしの体が七色に光りながら、変身していきます。

　髪はショートで、服はとりあえずワンピ。

「ほ、本当に変身できた！」

　体を確かめてみると、しっかり人間の体みたいです。

　顔は見れないけど、触ってみた感じはばっちり。

「この体なら、ちゃんと恩返しできます！」



「村のパン屋」の看板が見えます。

　煙突からは煙がゆらゆらと出ていて、店の中ではさっきの人が右に左に動いてます。

　恩返し……あの人が店長さんで、わたしがアルバイト。

　二人はいつしか、結ばれる運命。

　そうに決まってます、じゃなきゃ、パンを恵んでなんかくれるはずないです。

　もう、あのアンパンとメロンパンは、運命のきっかけ。

　わたし、思い切ってパン屋さんのドアを開けます。

「わたしはポンちゃん、恩返しに来ましたっ！」

「……」

「あ、あの……」

「いらっしゃい、何にしますか？」

「で、ですから恩返しに来ました」

「……」

「わたしは、さっきパンを恵んでもらったタヌキです」

「ふうん……さっきのタヌキ？」

「そうです、さっきのパンのおかげでカラスに食われないですみました、もう店長さんに恩返しして一生尽くします」

「そりゃ、さっき道端のたぬきにパンはやったけどさ……」

「でしょ！」

「でも、どー見ても中坊くらいにしか……」

　店長さんは、なんだか信じられないといった顔です。

「信じられないな……バカにしてるの？」

「どうしたら……信じてもらえるんでしょう……メロンパンとアンパンの恩返し」

「見てたの？」

「もらいましたから」

「ふうん……さっきそれっぽい人はいなかったんだけど」

「信じてもらえましたか！」

　途端に店長さんの表情が硬くなりました。

　どうしたらいいんでしょう？

「適当な事言って潜り込もうってヤツかもしれない……なんて思われるとか、考えなかったの？」

「わたしにそんな事言われても……恩返しの事しか考えてなかったし」

「それにタヌキが恩返しなんて、昔話じゃあるまいし」

「そんなぁ……どうしたら、信じてもらえるんです？」

　もうどうしていいか、泣きたい気分です。

　シュンとしてると、考えているみたいだった店長さんは、

「うん、でも、お客さんがいっぱい来たら、信じてあげられるかな」

「え！」

「ほら、売上良ければ、福の神だからね」

「じゃあ、恩返ししていいんですか！」

　店長さんはわたしの頬を撫でたりしながら、

「制服着てカウンターに立っててくれたらいいよ」

「わ、わたしはタヌキだから、大丈夫でしょうか？」

「うーん、パンは焼いただけで、売り切れたら店終いだから、一緒にいるよ」

「そ、そうですか」

「えっと……ポンちゃんだっけ、パンを袋に詰めるだけでいいから」

「そ、それならできそうです〜」

「じゃ、仕事頑張ってな……もしも客がさっぱり来なかったら……」

「う……来なかったら？」

「タヌキだから、狸汁になってもらうしか」

「わ、わたし頑張ります！」

　命がけ……なのに店長さんは笑ってます。

　本当に本気で真剣なのにモウ！



　綺麗な制服を着せてもらいましたよ。

　メイドさんなんだって……うれしいな。

　お客さんはたくさん来ました。

　もう、わたしの知らないくらいたくさんです。

　お店は綺麗で、パンも沢山あったのに、お昼前には売り切れちゃいました。

「店長さん、完売です！」

「おお、ポンちゃんのおかげだ」

「やりました！」

「午後は御菓子とか、そんなのを出すから、午後も頼むよ」

「はーい！」

　わたしは、なんだかパン屋さんすごく楽しくなりました。

　恩返しで、店長さんに喜んでもらえればよかったんだけど……

　お客さんがにこにこしながらパンの袋を持っていくの、嬉しいし……

「ポンちゃんは女だから、客受けいいみたいだしね」

「そうですか〜」

　なんだかんだで、夕方になるまでに、クッキーなんかも全部売れちゃいました。

「ポンちゃんのおかげだよ」

　そう言いながら、頭をなでなでしてくれます。

　嬉しくなって、思わず店長さんに抱きついちゃいました。



　そして、夜が来ました。

「じゃあ、ポンちゃんお疲れさま……帰っていいよ」

「店長さん、わたしはタヌキだから……ここに置いてください」

　そう、山に捨ててある雑誌で勉強してるんです。

　こーゆー時は、女の子・ポンちゃんはもう、捧げるしか！

　でも、狸汁なんかじゃなくて、もう、エッチ〜

　そう、山に捨ててある雑誌で、しっかり勉強してきたんです。

「店長さんっ！」

「……」

　でもでも、店長さんすごい嫌そうな顔。

　わたしは、お店のガラスに映った自分の姿、ちょっと見ます。

　イメージした通り、雑誌の女の子みたい。

　店長さんは、もしかしたら髪の長い娘の方が、よかったのかなぁ。

「わわわわたしは恩返ししないと、ダメなんです、だから！」

「だから？」

「もう、ポンちゃんを捧げます！」

　そう、こーゆー時、雑誌じゃ脱ぐんです、もう、わたし恥ずかしいけど、目をつぶって脱ぎました！

　ゆっくり、震えながら、まぶたを開きます。

　店長さん、びっくりした顔、してます。

　じっと見詰められて、もう、顔がさっきから熱々。

　そんな店長さんが近寄ってきました。

「え！」

　ゆっくり、抱きしめてくれます。

　店長さんの手が、背中を撫でて……

　ゆっくりと、下りてきます……

　わわわわたしは初めてだから、ちょっとこわいかな！

　店長さんの手が、しっかりと握ってくるの、感じます。

「ポンちゃん……本当にタヌキだったんだね」

「え？」

　店長さんの手を感じます……感じるけど、お尻じゃないよ。

　雑誌だと、お尻を触ってたような……

　もふもふと触られるのを感じながら、店長さんの顔を見ました。

「俺、信じるよ、うん」

「て、店長さん！」

「しっぽ、出てるよ！」

　わたし、店長さんを押しのけて、しっぽを握りしめて店の隅で小さくなっちゃいました。

　なんだか、ちょっと違った恥ずかしさです〜！



　村の夜は静かです。

　お月さまが、パン屋さんを照らしています。

　わたしは店長さんのベットでお休み。

　店長さんは、

「女の子床に寝かせるのもね」

　だって……喜んでいいのかな。

　一緒にお休みでも、よかったのに……

　でも、さっきしっぽを言われたから……しっぽはなぜか隠せないし……恥ずかしいから、一人がいいかな。

　もうちょっとしたら、一緒のお布団で眠れるといいかも。

　わたしはもう、どきどきしながら、寝ちゃって、もう一人の恩返しさんに気付きませんでした。

　翌朝まで……



　


　　（つづく） 　

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